Los seres humanos hemos percibido la luz infrarroja desde siempre y no lo sabíamos. Un grupo de científicos de la facultad de medicina de la Universidad de Washington ha confirmado que el ojo humano es sensible a la radiación infrarroja bajo determinadas circunstancias. Por desgracia, eso no quiere decir que seamos capaces de ver en la oscuridad como otros animales, al menos todavía.
El estudio, publicado esta semana en la revista PNAS, comenzó cuando los investigadores advirtieron a simple vista tenues destellos verdes al manipular un láser infrarrojo. Intrigados, comenzaron a probar diferentes haces infrarrojos. Lo que descubrieron es que sí que podemos ver este espectro que hasta ahora se consideraba más allá de nuestra capacidad de visión bajo unas circunstancias muy concretas.
La visión se produce cuando los fotones alcanzan unos pigmentos fotorreceptores asociados a una proteína llamada opsina que es la que activa el sistema nervioso. En los seres humanos, estos fotorreceptores solo se activan con fotones con una longitud de onda de entre 390 y 720 nanómetros.
La radiación ultravioleta, a unos 1.000 nanómetros, no estimula los pigmentos lo suficiente.
Sin embargo, el grupo de Washington ha descubierto que, cuando dos fotones infrarrojos alcanzan el pigmento exactamente al mismo tiempo sí que general el estímulo suficiente, activando una reacción que nos hace percibir esa luz con una tonalidad verde. Dos fotones de unos 1.000 nanómetros equivalen a uno de 500, que precisamente se asocia al color verde.
El funcionamiento es el mismo, paradójicamente, al de algunos microscopios electrónicos que utilizan iluminación infrarroja basada en pares de fotones. El descubrimiento servirá para desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico ocular. Quizá también ofrezca una nueva base a los que siguen soñando con un tratamiento que nos permita ver en la oscuridad.
