Los neutrinos amenazan la Relatividad

Los recientes resultados del experimento OPERA, que –de ser ciertos– indicarían que los neutrinos pueden viajar a una velocidad superior a la de la luz en el vacío, han convulsionado el mundo de la física.
En efecto, este hecho supone (repito, de ser cierto) que la teoría de la relatividad especial de Einstein no es absolutamente verdadera y que, por tanto, alguno de los postulados en los que se basa no es correcto.
Pero antes de seguir no está de más advertir, como ya han hecho bastantes voces autorizadas que bien podría haber algún error experimental, de tipo sistemático, inadvertido y que, por consiguiente, estos resultados han de esperar a ser confirmados por otros experimentos (uno americano y otro japonés parecen ya estar en proyecto), antes de asumir sus revolucionarias implicaciones .
Los neutrinos son las partículas elementales más extrañas, al menos de las descubiertas experimentalmente y no sólo postuladas. Se presentan en tres tipos diferentes, que en la jerga científica se conocen como “sabores” (de flavour, en inglés): neutrino electrónico (o del electrón), neutrino muónico (o del muón) y neutrino tauónico (o del tauón).
El electrón (e-), el muón (µ-) y el tauón (τ-) – junto con sus correspondientes neutrinos– constituyen las tres familias leptónicas (partículas que no sufren la interacción fuerte); estas tres partículas tienen propiedades muy parecidas, salvo la masa: el muón es unas 200 veces más pesado que el electrón y el tauón unas 17 veces más pesado que el muón.
En el mundo “ordinario”, de objetos compuestos de átomos, sólo está presente la primera familia (electrón y neutrino electrónico), pero las tres son de gran importancia en la física de partículas elementales y desempeñaron un relevante papel en la evolución del universo primigenio.
Extrañas propiedades
La rareza de los neutrinos radica en sus propiedades. Tienen una masa pequeñísima; de hecho, hasta hace unos años se creía que no tenían masa, pero ahora se sabe que la tienen, aunque la del más pesado de ellos, el neutrino tauónico, es seguramente más de un millón de veces menor que la del electrón.
Por otro lado, los neutrinos tienen espín, pero no momento magnético, ya que no poseen carga eléctrica.
Además, oscilan entre ellos, es decir, un neutrino, digamos, electrónico, tiene una cierta probabilidad de convertirse en uno muónico a lo largo del tiempo.
Y lo que es muy importante, apenas interactúan con la materia (trillones de veces menos que la luz, por ejemplo).
Tales propiedades convierten a estas partículas en una verdadera rareza cercana al misterio. No obstante, los neutrinos desempeñan un importante papel en astrofísica y cosmología, sobre todo en la producción de energía en las estrellas y en los mecanismos de producción y emisión de elementos pesados (a partir del litio) que tiene lugar en la explosión de una supernova y que resultan básicos, por ejemplo, en la composición de muchos planetas, entre ellos la Tierra.
Aspectos generales del experimento
Los aspectos generales del experimento OPERA son muy conocidos por haber sido publicados en periódicos y revistas de divulgación, así como en numerosos sitios de Internet. Recordemos lo esencial.
Un haz de neutrinos muónicos bien colimado producido tras la colisión de protones de un acelerador del CERN de Ginebra con materia fueron enviados en línea recta, atravesando la tierra (lo que se puede hacer debido a que los neutrinos prácticamente no interactúan con la materia), hasta el detector OPERA, situado en el laboratorio subterráneo del Gran Sasso, en Italia.
La distancia recorrida fue de 730 km aproximadamente. Empleando sistemas de muy alta precisión para medir la distancia recorrida por los neutrinos y el tiempo de vuelo correspondiente, los investigadores de OPERA llegaron a la conclusión de que la velocidad de estos superó a la de la luz en un 0,00025%.
Aunque esta cantidad es pequeña, su importancia –de ser correcta- es enorme, desde un punto de vista estrictamente básico, como se verá a continuación.
Implicaciones y posibles explicaciones
¿Qué implicaría la validez de los resultados de OPERA? De entrada, la invalidez de al menos uno de los dos principios en los que se basa la teoría de la relatividad einsteniana: principio de causalidad y no existencia del éter, entendido en el sentido de un sistema inercial privilegiado (técnicamente, esto se conoce como invariancia bajo transformaciones de Lorentz o simplemente “invariancia Lorentz”).
El primero parece irrenunciable, no ya para la relatividad, sino para la física y la ciencia en general; el segundo principio es propio de la relatividad y una de sus consecuencias es la constancia de la velocidad de la luz en el vacío, es decir, que esta no depende del sistema (inercial) en que se mida y es la velocidad máxima alcanzable.
Si no queda más remedio que elegir, lo lógico es abandonar este último principio para salvar la causalidad. De todos modos, esto implicaría una verdadera revolución en física fundamental, de insospechadas consecuencias, aunque no causará ningún cambio, al menos por ahora, en las aplicaciones de la física, incluso en las más sofisticadas.
Ya han surgido teorías más o menos exóticas que intentan explicar la posible velocidad superlumínica de los neutrinos. De ellas, la más curiosa y con base teórica relativamente firme es la que involucra más de tres dimensiones del espacio.
En términos poco rigurosos pero ilustrativos, los neutrinos podrían haber viajado utilizando un “atajo” en alguna dimensión extra, por lo que podrían llegar al detector antes de lo que lo hubiera hecho la luz sin necesidad de superar la velocidad de esta en el espacio ordinario tridimensional, pues la luz sólo se mueve en este espacio.
La existencia de dimensiones extra del espacio es algo “natural” en la moderna teoría de cuerdas (supercuerdas) de las partículas elementales, pero en todos los modelos actuales de supercuerdas las únicas partículas que en principio podrían desplazarse en alguna de estas dimensiones son lo gravitones, hipotéticas partículas (aún por descubrir) que serían los transmisores cuánticos de la interacción gravitatoria, un papel análogo hasta cierto punto al desempeñado por los fotones en la interacción electromagnética.
Nadie había imaginado antes que los neutrinos pudieran viajar fuera del espacio ordinario, e incorporar esto a la teoría de cuerdas no parece una tarea fácil y, lo que es peor, libre de contradicciones internas o con resultados experimentales bien establecidos.
Esperemos la confirmación (o refutación) de los resultados de OPERA. Su confirmación sin duda comportaría una auténtica revolución en física comparable a la producida por la relatividad y la física cuántica a principios del siglo pasado.
Mientras tanto, como dicen los americanos, stay tuned (manténgase a la escucha).

AeroShot, la cafeína que se respira

Hay ocasiones en que necesitas un chute rápido, pero sano, que te mantenga despierto.
Una bebida de cola o un café bien cargado pueden ayudar a mantenerte con los ojos abiertos un rato más mientras terminas ese trabajo que tienes que entragar mañana o para un repaso de última hora la noche antes del examen. Pero a veces hay prisa incluso para que la cafeína empiece a hacer efecto. Es el momento de AeroShot, que se aprovecha de la ventaja que presentan los pulmones como vía más rápida de que las sustancias entren en tu torrente sanguíneo.
Estamos hablando de inhalar cafeína.
Como si fueras un asmático del sueño, AeroShot te proporciona por vía oral un chute de cafeína tan efectivo como un café bien cargado evitándote el mal aliento y las manchas en los dientes. La pega es que no va bien con un croissant, pero no se puede tener todo.
Cada cartucho contiene entre 6 y 8 “chufletazos” de un compuesto de vitamina B y 100 miligramos de cafeína, suficiente para que por las mañanas seas persona. Una gran ventaja con respecto a las bebidas energéticas es que AeroShot no te hará ganar peso puesto que no inhalas ni una sola caloría.
A pesar de su contenido en cafeína no notarás ningún sabor por si necesitas vencer el sueño pero no te gusta el sabor del café. Ha sido creado por el profesor de Harvard David Edwards que desarrolló junto con Tom Hadfield la empresa Breathable Foods (Comidas Respirables).

El planeta Tierra, con 7 mil millones de habitantes

6.997.599.986 era el número de habitantes que había hace nada en la Tierra en el momento de iniciar este artículo.
Y digo había porque en el tiempo que he tardado en escribir el párrafo superior ya se ha incrementado dicha cifra en 324 personas. Se calcula que antes de que acabe el mes de octubre en nuestro planeta alcanzaremos esa cifra mítica de siete mil millones de habitantes. ¿Muchos, pocos? Y creciendo. ¿Cuántos seremos cuando termines de leer este artículo?.
En lo que llevamos de año han nacido casi 106 millones de terrícolas, cada día nacen casi 300.000. También es desmesurada la cifra de fallecimientos. En lo que va de año han muerto más de 45 millones de seres humanos. El equivalente a prácticamente toda la población española. Aun así este año la población ha aumentado en unos 60 millones de habitantes.

Científicos hallan en Alemania el fósil de una pitón de 15 millones de años

Científicos han hallado cerca de la ciudad alemana de Augsburgo, en el sur del país, el fósil de una serpiente pitón de unos 15 millones de años, anunció la Universidad de Tubinga.
Las vértebras del ejemplar petrificado, de 3,5 metros de longitud, fueron encontrados en un yacimiento de fósiles en la localidad bávara de Griesbeckerzell.
Según los científicos, el hallazgo constituye una prueba de que en un breve período de tiempo las serpientes pitón habitaron también la geografía centroeuropea.
"Damos por sentado que las temperaturas se situaban en alrededor de 19 grados de media. De lo contrario, estas serpientes no se habrían sentido bien aquí",
señaló la paleontóloga Madelaine Böhme, de la Universidad de Tubinga, en alusión a la temperatura media anual en Augsburgo, que actualmente ronda los 8 grados centígrados.
Es la primera vez que científicos encuentran una pitón en una zona situada tan al norte, ya que estos reptiles, que buscan el calor, habitan principalmente en Asia y África tropical.
Según Böhme, este ejemplar de serpiente constrictora, vivió en el Mioceno, era geológica en la que las temperaturas en Alemania eran las propias de zonas subtropicales.
"Por eso damos por supuesto que las serpientes pitón sólo pudieron sobrevivir en Europa en este período relativamente breve",
subrayó la paleontóloga.
La fuerte caída de las temperaturas hace 14 millones de años supuso el final de estas serpientes gigantes en Europa, que pueden alcanzar longitudes de hasta 10 metros.
Según Böhme, que dirige el departamento de paleoclimatología terrestre en la Universidad de Tubinga, en Europa no se han encontrado fósiles de serpientes pitón posteriores a esta era geológica.
En las excavaciones realizadas cerca de Augsburgo participaron científicos del "Centro Senckenberg de Evolución Humana y Paleoecología" así como de la Universidad Masaryk, de República Checa.
Las vértebras de este ejemplar de pitón fueron desenterradas hace ya unos años y en tanto se encuentran en la Colección Estatal de Múnich.

Un tribunal de la UE prohíbe las patentes de células madre embrionarias

Las células madre embrionarias de seres humanos no se podrán patentar, según la sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TUE) en Luxemburgo. Si para conseguir esas células se destruyen embriones, se está violando la protección de la dignidad humana, según los jueces. Esta decisión limita el uso de estas células y puede tener importantes consecuencias para la investigación.
La decisión del TUE es el último capítulo de un litigio que se remonta a 1997, cuando el neurobiólogo alemán Oliver Brüstle, de la Universidad de Bonn, patentó un método para fabricar neuronas a partir de células madre embrionarias. La organización Greenpeace demandó esta patente y el caso llegó finalmente a Luxemburgo, cuando los jueces alemanes elevaron la consulta al tribunal europeo para saber si violaba o no las leyes de la UE.
La disputa, que ha mantenido en vilo a la comunidad científica, se ha resuelto a favor de los ecologistas al determinar el TUE que deberá considerarse como "embrión humano" a todo óvulo humano a partir de la fecundación y que cualquier método que implique su destrucción no se puede patentar.
"El uso de embriones humanos con fines terapéuticos o diagnósticos aplicados al propio embrión y para el que sean útiles es patentable", ha explicado el Tribunal en un comunicado. "Pero su uso en la investigación científica no lo es".
Y añade:
"Un proceso que implica a extracción de células madre de un embrión humano en el estadio de blastocisto [4-5 días después de la fecundación] y la destrucción del mismo no puede ser patentado".
La comunidad científica ha temido durante meses la llegada de esta decisión, que ratifica la opinión legal del Abogado General Yves Bot, presentada en marzo. Según muchos investigadores, esta sentencia puede suponer un obstáculo a la investigación y el desarrollo de un área de la que se espera que surjan numerosas terapias del siglo XXI.
En su dictamen, que respondía al recurso presentado por Brüstle, Bot señalaba que debería prohibirse patentar
"una invención que utilice células madre embrionarias" pues su "aplicación industrial" significaría utilizar los embriones humanos
"como banal materia, lo que sería contrario a la ética y al orden público".
"Es un increíble revés para la investigación biomédica con células madre",
ha declarado Brüstle en una entrevista posterior a la resolución. El Tribunal de la UE
"ha adoptado una postura extrema sobre las restricciones en esta área, que tendrá graves repercusiones a nivel global, especialmente en la competencia científica con EEUU y Asia",
añade.
La decisión del tribunal
"significa que la investigación fundamental se podrá realizar en Europa, pero el desarrollo posterior no",
ha explicado el neurobiólogo alemán.
"Quiere decir que los científicos europeos pueden preparar el terreno pero otros recogerán los frutos. Es algo muy lamentable".

Nuevas investigaciones determinan la disponibilidad futura de energía eólica

Científicos australianos han analizado los cambios a largo plazo en la velocidad del viento y otros factores que condicionan a este tipo de producción energética.
En una reciente investigación, un grupo de ingenieros y científicos del Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) de Australia ha dado un importante paso hacia la mejora de las estimaciones sobre los cambios a largo plazo en la velocidad del viento. Estos cambios resultan claves para el sector eólico, porque permiten identificar los riesgos para la producción de este tipo de energía renovable, en un marco climatológico variable.
Reducir la incertidumbre
La investigación desarrollada por los especialistas australianos fue difundida a través de una nota de prensa de CSIRO, y también en un artículo publicado recientemente en el medio especializado Journal of Climate. Asimismo, una entrevista realizada a Troccoli por el servicio de noticias del CSIRO ha permitido ampliar algunos conceptos sobre este tema.
Disminuir la incertidumbre mediante estimaciones más exactas a largo plazo no es un tema menor. Se espera que la producción eólica aumente en gran medida en los próximos años, y el sistema eléctrico asociado estará sujeto a las variaciones en varios cientos de megavatios, dependiendo de la disponibilidad del viento.
Troccoli indicó que la capacidad de cuantificar con mayor exactitud las variaciones a largo plazo resulta esencial para el sector desde el punto de vista económico, transformándose en un indicador útil y de gran valor para la planificación y el financiamiento de proyectos eólicos.
En este mismo sentido, el investigador destacó que el potencial para aumentar la eficiencia de las operaciones energéticas se encuentra directamente relacionado con la calidad y precisión de la información sobre el clima a la que se pueda acceder. Uno de los primeros pasos para avanzar en este punto es la estandarización de las estaciones de registro de las condiciones del viento.
Múltiples variables implicadas
Las observaciones del viento, al igual que otras variables meteorológicas, son sensibles a las condiciones en las cuales se produce la observación. Por ejemplo, la instrumentación empleada se encuentra directamente relacionada con las características topográficas, la vegetación, y el desarrollo urbano de cada zona.
El equipo de investigación descubrió que las tendencias de la velocidad del viento en Australia son sensibles a la altura desde la cual se realiza la medición. Por ejemplo, los vientos medidos a una altura de 10 metros evidencian una tendencia opuesta a la registrada en un estudio previo en el que se analizaron los vientos a una altura de dos metros.
La intensidad también influye, ya que los estudios realizados han determinado que los vientos leves tienden a aumentar más rápidamente que el promedio, mientras que los vientos más fuertes lo hacen por debajo de la media. De esta forma, el trabajo muestra una serie de problemas que deben tenerse en cuenta para incrementar la fiabilidad de estos análisis.
La calidad futura de las observaciones sobre las variaciones en el comportamiento del viento dependerán por tanto de la coherencia existente entre los sitios encargados de la toma de datos, del procedimiento de medición, del mantenimiento de los instrumentos, y de un registro detallado de las condiciones que se presentan.
El presente trabajo tendrá implicaciones para diversos de sectores y temáticas más allá de la energía eólica, como la construcción de edificios o la erosión costera, que también dependen de las condiciones del viento. La investigación fue financiada en parte por una beca del Australian Climate Change Science Program, que depende del Australian Department of Climate Change and Energy Efficiency.

Un algoritmo computacional aclara la autoría de los textos bíblicos

Reconoce indicios lingüísticos pasados por alto en los estudios tradicionales y establece diferentes grupos posibles de fuentes.
La tradición señala como único autor de los cinco primeros libros de la Biblia o Pentateuco al patriarca hebreo Moisés. Sin embargo, los estudiosos han afirmado que estos libros fueron redactados en realidad por diversas fuentes. Un nuevo algoritmo computacional desarrollado por investigadores de varias universidades de Israel y que posibilita el reconocimiento de indicios lingüísticos, como la preferencia por ciertas palabras o la diferencia en la elección de sinónimos, permitirá dividir estos textos en diferentes grupos de autoría posibles.
Buscando en las “palabras vacías”
Los desarrolladores de dicho algoritmo han sido el profesor de la TAU, Nachum Dershowitz, y sus colaboradores, el estudioso de la Biblia Idan Dershowitz, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, y los especialistas Moshe Koppel y Navot Akiva, de la Universidad Bar-Ilan, publica American Friends Tel Aviv University en un comunicado.
Según los investigadores, el algoritmo computacional desarrollado reconoce indicios lingüísticos –como la preferencia por ciertas palabras o la diferencia en la elección de sinónimos- que permiten dividir los textos en diferentes grupos de autoría posibles.
Centrándose sólo en el estilo de la escritura, en lugar de en la materia o en el género, Dershowitz y sus colaboradores soslayaron diversos obstáculos metodológicos que entorpecían el estudio de estos textos: los análisis basados en el contenido entrañaban una potencial falta de objetividad, y la diversidad de géneros presentes en la Biblia (poesía, narrativa, leyes y parábolas) representaban múltiples complicaciones.
Dershowitz señala que el software creado busca y compara detalles que los estudiosos difícilmente detectarían, como la frecuencia en el uso de verbos auxiliares, preposiciones o conjunciones (las denominadas palabras vacías ).
Estos detalles tienen un efecto pequeño en el significado del texto, pero en su uso cada autor o fuente presenta un estilo propio que permite identificarlo.
Exactitud casi total
Para probar la validez de su método, los científicos mezclaron aleatoriamente pasajes de dos libros del Antiguo Testamento, el de Jeremías y el de Ezequiel, y le pidieron al ordenador que los separase.
Mediante la búsqueda y la categorización de los capítulos en función de las preferencias en el uso de sinónimos (palabras que tienen un significado similar o idéntico entre sí y pertenecen a la misma categoría gramatical), así como en la elección de palabras comunes, el programa informático fue capaz de separar ambos pasajes con una exactitud del 99%.
El software también pudo distinguir entre materiales
“sacerdotales” (aquéllos referidos a temas religiosos, como los rituales) y materiales “no-sacerdotales”.
Aunque el algoritmo aún no está en un estadio lo suficientemente avanzado como para proporcionar un número probable de autores implicados en la escritura de cada uno de los libros de la Biblia, Dershowitz afirma que ya podría ayudar a identificar los puntos de transición en el interior de cada texto, es decir, el momento en que cambió el autor de cada uno de ellos.
Otros textos enigmáticos
El software desarrollado por el profesor Dershowitz y sus colaboradores se enmarcaría en un nuevo terreno de investigación bautizado como
“humanidades digitales”.
Dentro de este sector, desarrollado para conocer mejor las fuentes históricas, ya se han creado otros programas informáticos destinados a ayudar a atribuir textos anónimos a autores conocidos, mediante el reconocimiento de su estilo, por ejemplo.
En el caso del estudio de La Biblia con estas nuevas herramientas, el desafío es mayor, dado que no existen trabajos atribuidos con los que comparar los textos bíblicos.
Por otro lado, los científicos creen que el algoritmo desarrollado para la Torá podría proporcionar información sobre otros textos enigmáticos, como los contenidos en numerosos tratados de origen desconocido y que han ido apareciendo a lo largo de la historia.
Las pruebas realizadas hasta ahora con el software han aparecido detalladas en Proceedings of the 49th Annual Meeting of the Association for Computational Linguistics.

Los algoritmos avanzados posibilitan una nueva generación de antivirus

Estudian cómo anticiparse al ataque de los programas de malware.
Un investigador de la Universidad de Texas,doctor Kevin Hamlen, en Estados Unidos, ha impulsado una estrategia para frenar la acción de los virus informáticos y demás códigos maliciosos, antes de que éstos empiecen a ejecutarse y mutar por ordenadores personales, redes y servidores. Dicha estrategia está basada en la aplicación de los avances en lenguaje de programación a la investigación del software de seguridad.
Evolución de los virus
Según se desprende del estudio de Hamlen, actualmente la mayoría de los virus se propagan al azar a través de la Red, mutando para evitar ser copias exactas y dificultar así su detección.
“Lo que nuestra investigación estaba viendo era si estos virus podrían empeorar al mutar de forma directa en lugar de al azar, de modo que pudieran infectar una máquina, detectar qué tipo de defensas tiene, aprender sobre ellas utilizando avanzadas técnicas automáticas, y luego trabajar activamente para derrotarlas a través de la Red”,
detalló el informático.
Por eso su proyecto, más que perfeccionar los actuales sistemas de detección de malware, pretende anticiparse a la acción de esos códigos malignos. Para ello, Hamlen plantea aplicar los avances en el lenguaje de programación a la investigación de software de seguridad.
Como recoge también en un comunicado la propia Universidad de Texas, la idea es
“implementar algoritmos que capten el código sospechoso cuando va a empezar a ejecutarse, e interrumpirlo en los microsegundos entre las pruebas de daño inminente y el daño real en sí”,
extrapolando la fórmula que usan los programadores informáticos para tratar de predecir lo que los programas hacen una vez que los ejecutan.
Beneficios añadidos
La aplicación de esta investigación no llevaría aparejada la adquisición de ningún dispositivo adicional, pues aprovecharía las capacidades de cómputo y las funciones ya programadas en la gran mayoría de los chips de CPU que se utilizan actualmente, aunque con otros fines, desde los portátiles a los grandes servidores de computación en nube.
“Nadie tiene que salir a comprar nuevos chips o software: es una combinación de características que ya existen, pero que al unirlas y configurarlas con el software correcto, pueden interrumpir el malware en ese momento mágico, en el punto exacto donde se pueden aplicar algoritmos y realizar todo tipo de predicciones sobre lo que estos virus son capaces de hacer”,
destaca Hamlen.
En ese sentido, el investigador trabajará durante los próximos cinco años con su equipo a la búsqueda de aquel lenguaje que resulte más eficaz para hacer frente a los códigos infecciosos. En algunos casos, estos hallazgos podrían ser integrados de forma rápida y directa en los actuales programas antivirus, para mejorarlos, mientras en otros propiciarían la creación de nuevo software.
En última instancia, Hamlen apunta además que la aplicación de su estudio podría mejorar la resistencia de la infraestructura cibernética estadounidense y, por ende, la mundial, ante un ataque malicioso. Y es que, aunque los virus personales pueden no tener una trascendencia significativa, a menudo son utilizados para atacar objetivos de prioridad baja desde los que tejer la red hasta las grandes esferas

Descubren el mecanismo genético que da forma a los organismos

Se trata de un proceso de alta precisión, que consiste en la activación progresiva de genes específicos en el desarrollo de cada capa embrionaria.
Los ratones no tienen el rabo en el lomo ni las costillas en la cintura gracias a que su desarrollo embrionario sigue siempre un orden concreto. Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne (EPFL), en Suiza, han descubierto el mecanismo que determina dicho orden, y no sólo en los ratones, sino también en otros animales, e incluso en los humanos: se trata de un proceso genético de alta precisión, que consiste en la activación progresiva de unos genes específicos –los genes Hox- en el momento en que comienza el desarrollo de las capas que componen los organismos. El mecanismo es extremadamente exacto y fiable, y el más pequeño error en él podría dar lugar a nuevas especies, según los investigadores.
Cronometraje genético
Durante el crecimiento de un embrión, cada paso se produce en un momento muy específico. En alrededor de 48 horas, los embriones se desarrollan de arriba abajo por capas, en lo que los científicos denominan la segmentación embrionaria.
Uno de los autores de la investigación, el profesor de la EPFL y de la UNIGE, Denis Duboule, explica que
“estamos formados por treinta y tantas capas horizontales, que se corresponden más o menos con el número de vértebras que tenemos”
(en los seres humanos hay de 33 a 34 vértebras durante la etapa fetal y en la niñez. Durante la etapa adulta sólo hay 24, debido a que los huesos del sacro y el cóccix se sueldan convirtiéndose en un hueso cada uno).
En el desarrollo embrionario, cada hora y media se genera un nuevo segmento. En este proceso, los genes correspondientes a las vértebras cervicales, a las vértebras torácicas, a las vértebras lumbares y al cóccix se activan con exactitud en el momento preciso, uno detrás de otro.
Si este cronometraje no fuera seguido al pie de la letra, los miembros no se colocarían donde deben, afirma Duboule. Pero, ¿cómo saben los genes cómo actuar de una manera tan sincronizada? Los científicos reconocen que aún no comprenden cómo, pero asumen que el ADN juega un papel en este mecanismo.
Instrucciones progresivas del ADN
De hecho, son unos genes muy específicos, los denominados Hox, los implicados en este proceso. Responsables de la formación de las extremidades y de la espina dorsal, los genes Hox presentan una característica destacable: están situados con exactitud unos detrás de otros en la cadena de ADN, formando cuatro grupos. Esta disposición única inevitablemente tiene que jugar un papel en el proceso de formación fetal, afirma Duboule.
El proceso es sorprendentemente simple. En los primeros momentos del embrión, los genes Hox están dormidos o inactivos y permanecen enrollados como un carrete de hilo dentro del ADN. Pero, en el momento oportuno, la cadena de ADN comienza a desenrollarse.
Cuando en el embrión se forman los niveles superiores, los genes que codifican la formación de las vértebras cervicales se activan. Lo mismo ocurre con los genes correspondientes al desarrollo de las vértebras torácicas y las del cóccix. La cadena de ADN actúa, por tanto, enviando instrucciones de forma progresiva.
“Cada noventa minutos sale un nuevo gen de la cadena, lo que se corresponde con el tiempo necesario para que se desarrolle una nueva capa en el embrión. Lleva dos días que la cadena se deshaga completamente: el mismo tiempo que precisa completar todas las capas embrionarias”,
explica Duboule.
Este sistema constituye el primer reloj “mecánico” jamás descubierto en genética y explica la exactitud en el desarrollo de los embriones y porqué el desarrollo embrionario es tan sumamente preciso.
Prueba de la complejidad de la evolución
El presente descubrimiento ha sido fruto de muchos años de trabajo. Bajo la dirección de Duboule y de Daniël Noordermeer, especialista en biotecnología, los investigadores analizaron miles de “carretes” de genes Hox.
Con la ayuda del Instituto Suizo de Bioinformática (SIB), los científicos pudieron reunir enormes cantidades de datos y de establecer la estructura de dichos carretes y los patrones para desenrollarse que los carretes seguían en cada momento. La investigación ha aparecido detallada en la revista Science.
El proceso constatado en la EPFL es compartido por numerosos seres vivos, desde los humanos hasta algunos tipos de gusanos, desde la ballena azul hasta los insectos.
La estructura de todos estos animales –la distribución de sus vértebras, sus extremidades y otros apéndices a lo largo de sus cuerpos- está programada como la partitura de una pieza de piano, gracias a la secuencia de los genes Hox a lo largo de la cadena de ADN.
El “reloj Hox” demuestra la extraordinaria complejidad de la evolución. Una notable propiedad del mecanismo es su extremada estabilidad, señala Duboule.

“Los relojes circadiano o menstrual implican una química compleja. Así se pueden adaptar a contextos cambiantes, pero en un sentido general son bastante imprecisos. El mecanismo que nosotros hemos descubierto es infinitamente más estable y preciso. Incluso el cambio más pequeño en él daría lugar a la emergencia de nuevas especies”, concluye el investigador.
Un ancestro común en la segmentación
En lo que se refiere a la segmentación, en 2010, investigadores franceses del Centro de Genética Molecular del CNRS y de la Universidad Paris Diderot demostraron que esta característica de la biología procede de un ancestro común, él mismo segmentado, que habría vivido hace unos 600 millones de años, y cuya aparición habría cambiado la faz de la Tierra.
Según señalaron entonces los científicos, este ancestro común explicaría que entre especies animales muy distintas (como el ciempiés, la lombriz de tierra o el ser humano) se dé una extraña coincidencia: en todos ellos se produce la repetición periódica de unidades anatómicas idénticas.

Crean una tableta con pantalla táctil para invidentes

Emplea el sistema Braille, y es diez veces más económica que otras opciones similares
Ingenieros de la Universidad de Stanford han desarrollado una innovadora tableta con pantalla táctil pensada especialmente para ciegos y disminuidos visuales, ya que utiliza el sistema Braille y simplifica el proceso de escritura y manejo de información digital para este sector de la población. Asimismo, la nueva tecnología tiene un costo diez veces menor, en comparación a otros dispositivos similares.

La nueva tecnología surgió en el marco de un encuentro de estudiantes universitarios del Army High-Performance Computing Research Center (AHPCRC). En esa ocasión, el estudiante de la New Mexico State University, Adam Duran, que se encontraba en un curso de perfeccionamiento de la Universidad de Stanford, desarrolló la tecnología con el apoyo de dos especialistas de Stanford, Adrian Lew y Sohan Dharmaraja.
Al principio, la intención de los ingenieros fue la de crear una aplicación de reconocimiento de caracteres a través de una cámara, para utilizarla en dispositivo móviles, como teléfonos o tabletas, trabajando sobre información en Braille. Sin embargo, el proyecto evolucionó y tomó mayor importancia.
Más económico y operativo
Según los ingenieros de Stanford, la tableta desarrollada por Duran con el apoyo de Lew y Dharmaraja podría alcanzar un valor diez veces menor, o sea en torno a los 600 dólares. Además, la innovación integra tres aplicaciones: una máquina de escribir Braille, una tableta con todas las funciones existentes en el mercado y una pantalla táctil para las personas invidentes.
Por otro lado, los expertos lograron superar el problema del reconocimiento por parte de los usuarios con discapacidad visual de las teclas de acceso al sistema en una pantalla plana y sin ningún tipo de relieves, haciendo que el propio dispositivo reconozca a la persona a través de una solución simple e inteligente, empleando las puntas de los dedos.
Más allá de la importante diferencia en cuanto a costos, las nuevas pantallas táctiles ofrecen al menos una ventaja significativa sobre otros escritores de Braille: son adaptables, lo que permite configurar el dispositivo para usuarios con dedos de distintas dimensiones o para aquellos que escriben con los dedos juntos o separados, entre otras opciones.
Todavía existen distintos obstáculos técnicos y legales para hacer frente hasta poder comercializar y difundir en forma masiva el nuevo dispositivo, pero es muy probable que en un futuro cercano muchos ciegos y disminuidos visuales puedan contar con una máquina de escribir Braille más rentable, absolutamente portátil y con mayor funcionalidad que cualquier otro dispositivo desarrollado hasta hoy.

1 de cada 6 móviles de Reino Unido está contaminado con bacterias fecales

Lo primero que piensa uno ante una información como esta es
“¿dónde guardan sus móviles los britsh?”.
Por lo visto el problema no está en que se dejen el móvil olvidado en el WC sino más bien en que hay un importante número de ellos que no tiene por costumbre lavarse las manos tras evacuar. Y luego las manos van al pan, digo al móvil. En Londres se ha detectado hasta un 28% de contaminación de la tristemente famosa (crisis del pepino) bacteria E. Coli.
Los datos proceden de un estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical y de la Universidad Queen Mary de Londres.
Señala que podría producirse una intoxicación alimentaria semejante a la que acabó con la vida de medio centenar de personas meses atrás en Alemania debido a esta falta de adecuada higiene de algunos habitantes de Reino Unido. La bacteria se transmite con mucha facilidad a través del tacto y los alimentos y es capaz de resistir horas. El estudio ha tomado como referencia casi 400 móviles en una docena de ciudades.
Lo curioso es que casi coincide el porcentaje de propietarios de móviles que aseguraban lavarse las manos con agua y jabón de forma habitual (95%) con el de los móviles que presentaban contaminación de estas bacterias fecales (92%).
El premio a la guarrería se lo lleva la ciudad de Birmingham con un 41% de presencia de E. Coli en los móviles, quedando también demostrado que cuanto más al sur más higiene. La ciudad escocesa de Glasgow presentaba hasta 9 veces más contaminación en sus móviles que la sureña Brighton.
El sábado 15 de octubre es el Día Mundial de la Higiene, un buen momento para que este estudio demuestre no ya que los hijos de la Gran Bretaña son algo descuidados en sus hábitos higiénicos sino que además son también algo mentirosillos.

El virus de los aviones de USA procede de un juego

Hace poco conociamos una noticia que informaba que la flota de aviones no tripulados del ejército de los Estados Unidos de América había sido infectada por un virus.
Ahora tenemos más datos y entre ellos se encuentra uno curioso, dicho virus se llama Mafia Wars Malware, proveniente del famoso juego on-line de Zynga.
Y la cosa no acaba ahí.
El origen de la infección fue un disco duro portátil que utilizaban los soldados para conectarse al famoso Mafia Wars y otros juegos on-line, el cual se conectó a una máquina dentro de la red de aviación infectando el sistema. Cuanto menos ridículo.
El pentágono parece que no se va a quedar ahí ya que quiere prohibir todo tipo de videojuegos entre sus tropas ya que estas no respetan la orden de seguridad que prohibe la utilización de dispositivos de almacenamietno USB en las máquinas del departamento de defensa.
La orden emitida por el ejército hace ya unos años fue la siguiente:
“El Pentágono ha prohibido las unidades USB en las computadoras del Departamento de Defensa debido a la escalada de las amenazas informáticas.”
Y como se ve que con eso no era suficiente ampliaron la norma incluyendo:
“Una vasta extensión de tecnología informática, incluyendo teléfonos móviles, USB, iPads o videojuegos como la Wii de Nintendo.”
Y es que además no es la primera vez que les pasa porque en 2008 un pen-drive fue el causante de que parte del sistema de defensa fuera infectao por un virus, el cual, llegó a tener repercusiones mucho mayores que el que nos ocupa...
Skynet ya esta aqui....

Una nueva tecnología de miniobjetivos autofocus funciona cual ojo humano sin apenas usar energía

Gracias a una nueva tecnología de mini objetivos con autofocus, puede que se mejore enormemente la calidad de las fotos que tomemos con nuestros móviles en el futuro. El sistema se basa en algo muy parecido al ojo humano, por lo que al no haber tantas partes móviles como en los sistemas tradicionales gasta muy poca energía.
En un desarrollo conjunto llevado a cabo por SINTEF y la empresa noruega PoLight, los investigadores han desarrollado un sistema que utiliza una especie de
“bocadillo óptico”
que aúna diferentes materiales.
Consiste en dos placas muy finas de cristal, con un polímero, un gel y una aleación metálica flexible. Supuestamente funcionaría gracias a que el anillo externo se expande o compacta haciendo que el gel en el interior cambie su forma sin que se salga gracias a las placas de cristal.
Lo mejor es que estas lentes las veremos muy probablemente antes de lo que creemos ya que muchas compañías están interesadas en esta tecnología y podrían empezar a fabricarse y utilizarse a principios del que viene.
Aunque con los pocos detalles que dan sobre como funciona lo mismo es todo mentira y en realidad las lentes las fabrican a base de ojos de curris de Fraggle Rock...

La NASA usará el SpaceShip 2 de Virgin Galactic

Con el transbordador espacial gozando de su jubilación, la NASA no tiene repuesto a corto plazo para subir y bajar al espacio con la versatilidad de las lanzaderas recién retiradas de la circulación.
En el horizonte se atisba la privatización de la investigación y el transporte más allá de la superficie terrestre y una solución podría ser tirar de Virgin Galactic, la empresa del millonario Richard Branson empeñada en llevar turistas a los límites de nuestra atmósfera. Su nave SpaceShip 2 se usaría por parte de la NASA para realizar misiones de investigación.
La NASA pagaría hasta 4,5 millones de dólares para subir al espacio unos 600 kilos de equipamiento de investigación.
Los vuelos suborbitales del SpaceShip 2 podrían permitir de esta manera que la NASA llevase a cabo hasta 600 experimentos por vuelo sin tener que correr con los costes de desarrollar y hacer volar el vehículo que transporte los mismos, labor de la que se ocuparían a cambio de tan abultado billete los chicos de Virgin Galactic.
La iniciativa forma parte del programa Flight Opportunity (Oportunidad de Vuelo) de la agencia espacial norteamericana que pretende alcanzar un uso conjunto del espacio entre la iniciativa privada y la administración estadounidense. La contratación de estos vuelos suborbitales alcanzados por naves de compañías privadas pretende ser un estímulo para esta incipiente industria.
De igual manera la selección que realiza la NASA de dichos experimentos también sirve para estimular la investigación de universidades y empresas privadas que son las que desarrollan los experimentos elegidos para subir en las naves.
Virgin proporcionaría un Ingeniero de Vuelo para Ensayos que se encargaría de manejar y/o activar los experimentos. Virgin Galactic cuenta con la ventaja de tener una nave con una notable capacidad de carga interior lo que permite acomodar sin problemas esa batería de experimentos. Esto puede hacer que los primeros turistas espaciales sean bacterias, moscas, cobayas, hongos… en fin, algo semejante a la comida de algunos aviones, con lo que tampoco sería muy novedoso..

Ya es posible generar electricidad con tu propia respiración

Lo que ves en esta imágen, podría revolucionar los implantes en breve, sólo debéis de hacerle caso a la piezecilla amarilla, que aunque no parezca muy compleja es el resultado de varias labores de investigación que permitirían alimentar dispositivos y sensores con tan sólo nuestra propia respiración.
El material es una fina pieza de un plástico llamado PVDF y que resulta biocompatible. Gracias al efecto piezoeléctrico consigue acumular energía al vibrar con el paso de una corriente de aire como la que produce la respiración humana.
Por ahora han conseguido crear un material con un espesor micrométrico, con el que han conseguido obtener un milivoltio con una simulación de respiración humana y hasta 6 voltios con un flujo de aire máximo.
Pero su objetivo es hacerlo aún más fino gracias al proceso de grabado de iones, de manera que podría incluso colocarse en la nariz sin problemas.
Ha sido desarrollado por investigadores de la universidad de Wisconsin-Madison y si finalmente consiguen su cometido se convertirá en un sistema perfecto para todo tipo de dispositivos que se coloquen cerca de la cara.
Eso sí, no tenemos ni idea de los niveles de energía que podrían alcanzarse colocados en otros orificios corporales después de haberse tomado un buen plato de fabada, pero todo apunta a que se alcanzaría algo cercano a la fusión fría y eso sin ni siquiera aprovechar el metano.
jajajajajaja