Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un joven y exótico planeta que no orbita alrededor de una estrella. Este planeta, que flota libremente, ha sido bautizado como PSO J318.5-22 y está a sólo 80 años luz de distancia de la Tierra.
Además, tiene una masa de tan sólo seis veces la de Júpiter. El planeta se formó hace 12 millones años, es decir, que es un recién nacido en términos de tiempo de vida de los planetas.
Fue identificado por su débil y única señal de calor por el telescopio Pan-STARRS 1 (PS1) de Haleakala, Maui (Islas Hawái).
Observaciones realizadas con otros telescopios han mostrado por otra parte que tiene propiedades similares a las de los planetas gaseosos gigantes que se encuentran orbitando alrededor de estrellas jóvenes. Sin embargo, PSO J318.5-22 está separado de cualquier estrella madre.
Lo nunca visto
"Nunca antes habíamos visto un objeto flotando libremente en el espacio parecido a éste. Tiene todas las características de los planetas pequeños situados alrededor de estrellas, pero está a la deriva, solo",
explica uno de sus descubridores, Michael Liu, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái en Manoa, en un comunicado de dicho centro.
"Con frecuencia me he preguntado si existirían objetos solitarios como éste, y ahora sabemos que sí".
Durante la última década, se han descubierto a un ritmo increíble nuevos planetas extrasolares. Sin embargo, sólo unos pocos de ellos han sido fotografiados directamente, todos situados alrededor de estrellas jóvenes (de menos de 200 millones de años). El PSO J318.5-22 se parece a éstos en su masa, color, y producción energética.
"Los otros planetas encontrados por imagen directa resultan muy difíciles de estudiar, porque están justo al lado de estrellas mucho más brillantes que ellos. Pero como el PSO J318.5-22 no orbita una estrella, resultará mucho más fácil analizarlo. Proporcionará una magnífica perspectiva del funcionamiento interno de planetas gaseosos gigantes como Júpiter poco después de su nacimiento”,
explican los investigadores.
El hallazgo
El PSO J318.5-22 fue descubierto mientras se buscaban unas estrellas conocidas como enanas marrones. Debido a sus temperaturas relativamente frías, las enanas marrones son muy débiles y presentan colores muy rojos. Liu y sus colaboradores revisaron los datos del telescopio PS1, que otea en el cielo cada noche con una cámara lo suficientemente sensible como para detectar esas débiles huellas de calor de las enanas marrones. Entonces, el PSO J318.5-22 saltó a la vista como un bicho raro, más rojo incluso que las enanas marrones más rojas conocidas.
Después, el equipo siguió investigando con varios telescopios ubicados en la cima del Mauna Kea, en la isla de Hawaii. Los espectros de infrarrojo detectados con el Telescopio Infrarrojo de la NASA y el Telescopio Gemini revelaron que el PSO J318.5-22 no era una enana marrón.
Su distancia con respecto a la Tierra fue determinada con el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii. Además, se pudo establecer su edad: el PSO J318.5-22 pertenece a una serie de estrellas jóvenes, la Beta Pictoris, que se formó hace unos 12 millones de años. Los detalles de este descubrimiento han aparecido publicados en la revista Astrophysical Journal Letters.
