El tamaño de un organismo determina muchas de sus funciones, tales como el metabolismo e incluso la natalidad y mortalidad. Además, en una población no todos los individuos tienen el mismo tamaño, sino que hay toda una gradación desde los individuos más grandes a los más pequeños.
Ahora, un equipo de científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne (Suiza) ha encontrado lo que podría ser una ecuación universal que, a partir del tamaño medio, predice la distribución completa de medidas para cada una de las especies vivas del planeta.
Los investigadores realizaron sus observaciones en 14 especies de microorganismos acuáticos, incluyendo especies tanto unicelulares como pluricelulares, muy separadas evolutivamente y por tanto con pocos lazos de parentesco. Se trataba de especies con enormes diferencias de tamaño, que a nivel macroscópico equivaldrían a comparar un ratón con un elefante. A pesar de ello, los resultados revelaron que la ecuación se cumplía para todos los organismos estudiados, incluso cuando se variaban las condiciones ambientales mediante cambios en la temperatura o la introducción de competidores en el ecosistema.
Basándose en sus resultados, que se publican en la revista PNAS, los científicos afirman que tanto las características genéticas de una especie como los factores ambientales influyen en la distribución de tamaños de sus poblaciones. Por un lado, el ambiente determina el tamaño medio de la especie y, por otro, la genética y la fisiología son la causa de la variabilidad de los individuos de la población con respecto a dicha magnitud media. Los autores del trabajo sugieren que esta ecuación debería cumplirse para todas las especies del planeta y, en caso de que esto sea cierto, el hallazgo ayudará a comprender nuevos aspectos de la dinámica de las poblaciones de los grandes ecosistemas.
