El telescopio espacial Hubble de la ESA y la NASA no para de dar frutos científicos. Según acaban de informar, el último de sus hallazgos ha sido el descubrimiento de erupciones de vapor de agua desde la superficie de Europa, una de las principales lunas de Júpiter que está cubierta por una gruesa capa de hielo.
No es la primera vez que se detecta este tipo de actividad fuera de la Tierra. De hecho la sonda Cassini de la NASA ya observó en 2005 este tipo de penachos en la superficie de una de las principales lunas de Saturno, Encelado. Sin embargo, en esta ocasión la principal diferencia con el anterior descubrimiento es la ausencia de hielo y polvo, siendo simplemente es vapor de agua expulsado a una altura de hasta 200 kilómetros.
Pero, si Europa tiene una capa de hielo de un gran grosor en la superficie, ¿cómo puede ser que expulse vapor de agua? Como explican los investigadores, fisuras en la superficie de una zona helada se han fotografiado igualmente cerca del polo sur de Encelado por la sonda Cassini. En el caso de Europa los géiseres sólo se manifestaban cuando la luna estaba más alejada de Júpiter (el apocentro) y no cuando estaba más cerca del mismo. Como apunta el autor principal del estudio, Lorenz Roth, del Southwest Research Institute de San Antonio, en Texas
“la fuente de energía que produce estas plumas es probablemente la fuerza de la marea, que abre y cierra fracturas en la superficie. Cuando Europa está en el apocentro, las grietas están abiertas”.
Igualmente Roth explica que
“el descubrimiento de que el vapor de agua es expulsado cerca del polo sur refuerza la opción de Europa como el principal candidato para albergar vida”.
Al mismo tiempo el investigador señala que quedan muchas incógnitas sobre estos géiseres de vapor de agua, pues
"no sabemos todavía si estos penachos están conectados con el agua líquida o no”.
