La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han utilizado con éxito una versión experimental del Internet interplanetario para controlar un rover (robot explorador) educativo desde la Estación Espacial Internacional.
Como señala la nota de prensa de la NASA, el experimento utilizó la Disruption Tolerant Networking de la NASA (DTN. Red con Tolerancia a Interrupciones) para transmitir mensajes y probar una tecnología que podría algún día permitir comunicaciones como las de Internet con vehículos espaciales y dar apoyo a infraestructuras o zonas habitadas en otro planeta.
La comandante de la Expedición 33 de la Estación Espacial, Sunita Williams, utilizó a finales de octubre un ordenador portátil desarrollado por la NASA para manejar de forma remota un pequeño robot de Lego llamado MOCUP situado en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt (Alemania).
El experimento liderado por Europa utilizó la tecnología DTN de la NASA para simular una situación en la que un astronauta en una nave que orbita un planeta controla un rover en la superficie del mismo.
"La prueba mostró la viabilidad de la utilización de una nueva infraestructura de comunicaciones para enviar comandos a robot en la superficie de un planeta desde una nave espacial en órbita y para recibir imágenes y datos de vuelta desde el robot",
cuenta Badri Younes, subadministrador adjunto para comunicaciones espaciales y navegación en la sede de la NASA en Washington.
"El DTN experimental que hemos probado desde la estación espacial podría algún día ser utilizado por los seres humanos desde una nave espacial en la órbita de Marte para operar robots en la superficie, o desde la Tierra utilizando los satélites como estaciones repetidoras",
añade Younes.
La red utilizada
La arquitectura DTN es una nueva tecnología de comunicación que permite comunicaciones estandarizadas similares a las de Internet para funcionar a largas distancias y con los retrasos correspondientes en relación con naves espaciales o sistemas robóticos en órbita o en el espacio profundo.
El núcleo de la DTN es el Bundle Protocol (BP), lo que equivale aproximadamente al Protocolo de Internet (IP) que hace el papel de centro de Internet en la Tierra.
Mientras que el IP hoy asume que el trasiego de datos entre dos puntos es continuo, DTN tiene en cuenta que hay errores y desconexiones. En DTN, los datos se mueven dando saltos (hop-by-hop). Los datos se van acumulando en nodos de forma temporal, hasta que el siguiente nodo se conecta y se pueden trasladar a él.
El trrabajo de la NASA en DTN es parte del programa de la agencia sobre comunicaciones y navegación espacial (Space Comunnication and Navigation, SCaN). Scan coordina varias redes de comunicaciones espaciales para regular, mantener y hacer crecer las comunicaciones espaciales y las capacidades de navegación de la NASA en apoyo de las misiones espaciales de la agencia.
La estación espacial también sirve como una plataforma para la investigación, centrada en la salud humana y en la exploración, en pruebas de tecnología para permitir la futura exploración, en la investigación en ciencias básicas y en la ciencia espacial y terrestre.
