martes, 11 de marzo de 2014

Estaciones de servicio en el espacio

La vista está puesta en el espacio más que nunca y los esfuerzos por facilitar las futuras misiones espaciales se han convertido en un asunto cotidiano, sobre todo la vuelta a la Luna. Ya se ha desarrollado un método para producir electricidad en la Luna de noche; ahora, el Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha propuesto la creación de estaciones de servicio en el espacio como almacén de combustible extra con objeto de ahorrar tiempo, dinero y, por supuesto, combustible.
Estas
“gasolineras espaciales”
supondrían la superación del reto de establecer misiones en la Luna con un coste menor. Las naves no tendrían que llevar tanto combustible a bordo, por lo que el cohete podría contener cargas más pesadas para avanzar en la experimentación científica espacial o para llevar material extra para la misión.

Aunque la idea de establecer gasolineras en el espacio no es nueva, los proyectos del pasado tenían unos costes tan altos que las hacían inviables. Sin embargo, este diseño parece ser mucho más accesible. El proyecto del MIT se basa en que las naves espaciales dejen el tanque de combustible para emergencia (con el que todas las naves cuentan), que ya no van a usar, cuando estén encaminadas a realizar la vuelta a casa. Antes de volver, sueltan la reserva extra de combustible en un depósito, que podrá utilizar otra nave si así lo requiriese.

Este depósito podría acumular combustible de múltiples misiones como si de un almacén se tratase. Para transferir el combustible del depósito a la nave únicamente sería necesario un brazo robótico o la presencia de los propios astronautas para trasladar el recipiente. Los dos únicos inconvenientes que quedan por solucionar son: procurar que los depósitos no se muevan de su ubicación y que el combustible permanezca a una temperatura adecuada (fría) para que no se evapore por el calor.

Gracias a esta estrategia, las misiones de exploración podrían ser de 7 a 14 días y con varias naves independientes trabajando a la vez en distintas partes del satélite. El esquema de la arquitectura del depósito espacial ha sido publicado en la revista Acta Astronautica.