Investigadores del National Ignition Facility (NIF) de EE UU han dado un paso hacia la creación controlada y rentable de energía mediante fusión nuclear. Este proceso podría describirse como el contrario al que utilizan las actuales centrales atómicas. Estas rompen átomos pesados, y obtienen energía del proceso. Pero, a la vez, se generan emisiones y residuos. Lo que se busca con el otro proceso es hacer lo contrario: fusionar átomos ligeros (idealmente de hidrógeno) para conseguir otros (por ejemplo, helio). En el proceso se pierde algo de masa y se produce energía.
El sistema tiene, a priori, todas las ventajas. Parte de átomos sencillos y no hay residuos radiactivos. El problema es que para acercar dos átomos lo suficiente para que se fusionen hay que usar mucha energía. Hasta ahora, más de la que se obtenía, lo que hace el proceso no rentable. Con otro problema añadido: el proceso no era controlable, por lo que la energía emitida era difícil de capturar.
El trabajo que han publicado en Nature, contado de una manera muy sencilla, consiste en meter los átomos en una especie de capsulitas y comprimirlas mediante láseres. Esto produce una implosión que genera una energía que se puede recuperar.
No es el único sistema que se está ensayando. El otro principal candidato consiste en fusionar los átomos haciendo que choquen entre sí. Para ello se confía en usar el acelerador de partículas de ITER, que usa energía magnética para que los átomos cojan velocidad.
Al método del NIF se le denomina de Confinamiento inercial, ya que se mantiene en un lugar estático al futuro combustible nuclear; al de los aceleradores se lo denomina de confinamiento magnético, porque en vez de paredes se emplean campos electromagnéticos para ello.
“Hemos esperado 60 años para acercarnos a la fusión controlada, y estamos ahora cerca tanto en confinamiento magnético como inercial. Debemos seguir en ello. El hito se producirá cuando toda la planta consuma menos energía de la que genere”,
ha dicho Steve Cowley, director del Centro Culham para la Fusión Energética de Reino Unido.
