viernes, 21 de febrero de 2014

NuStar revela cómo explotan las estrellas en supernovas

El telescopio NuStar (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) ha captado una espectacular imagen de Cassiopeia A, un remanente de una estrella que explotó como una supernova hace más de 11.000 años. Debido a que la supernova estaba muy lejos de la Tierra, su luz alcanzó nuestro planeta hace tan sólo 350 años.
Gracias a este hallazgo, que ha sido publicado en la revista Nature, el equipo internacional de astrofísicos de la NASA y del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) han logrado descifrar uno de los mayores misterios del mundo astronómico: cómo estallan las estrellas en explosiones de supernovas.

Una supernova es la muerte cataclísmica de una estrella; un proceso extremadamente luminoso que provoca una explosión de radiación que puede eclipsar brevemente una galaxia entera antes de desvanecerse por completo. La explosión expulsa los restos de la estrella a una velocidad del 10% la velocidad de la luz, con una onda de choque de gas y polvo que es lo que llamamos el remanente de la supernova.

NuStar ha sido entonces capaz de producir el mapa de los elementos radiactivos en este remanente de supernova. En este caso, el elemento encontrado es titanio-44. El descubrimiento ha permitido sugerir que la estrella en explosión se esparce o derrama a su alrededor, volviendo a imbuir de energía la onda de choque y permitiendo que la estrella, finalmente, explosione en sus capas exteriores.