Chorros de antimateria emanan de las tormentas terrestres, ha comprobado el telescopio espacial Fermi, lanzado para estudiar los fenómenos más energéticos del Universo, pero que también observa la Tierra. Al actuar como aceleradores de partículas muy grandes, las tormentas pueden emitir destellos de rayos gamma, asociados a los rayos, además de electrones y positrones de alta energía. Los investigadores creen que la mayoría de los destellos de rayos gamma, de los cuales se dan unos 500 al día, produce haces de partículas de antimateria.
Fermi estudia los estallidos de rayos gamma celestiales desde una órbita circular a 550 kilómetros de altura, pero desde 2008 ha detectado también 130 terrestres. El satélite estaba situado inmediatamente encima de la tormenta en la mayoría de los casos, excepto en cuatro en que el fenómeno se produjo a gran distancia, informa la NASA. En un caso, el telescopio estaba encima de Egipto y la tormenta en Zambia. "Aunque Fermi no podía ver la tormenta, se conectó magnéticamente a ella", explica Joseph Dwyer, especialista australiano. El destello produjo electrones y positrones de alta energía que se elevaron por el campo magnético terrestre hasta alcanzar el satélite". El rayo sobrepasó Fermi hasta llegar a un punto espejo en el que cambió de sentido y chocó por segunda vez con el telescopio apenas 23 milisegundos después. Cada vez, los positrones colisionaron con electrones del satélite y se aniquilaron mutuamente, emitiendo rayos gamma que fueron detectados.
La detección de los positrones (la antimateria de los electrones) indica que muchas partículas de alta energía salen de la atmósfera. El hallazgo se publicará en Geophysical Research Letters.
"Todavía no sabemos qué hace especiales a estas tormentas y cual es el papel de los rayos en el proceso", dice el especialista estadounidense Steven Cummer.
La antimateria es materia con carga opuesta. Un positrón es como un electrón, pero con carga positiva, y un antiprotón se asemeja a un protón, pero con carga negativa. Las partículas de antimateria se pueden producir en aceleradores e incluso se pueden atrapar y almacenar durante días o semanas. Supuestamente en los inicios del Universo se produjo la misma cantidad de materia que de antimateria y uno de los grandes enigmas es cómo llegó al estado actual en que todo lo que conocemos está hecho de materia.
La antimateria no tiene aplicación práctica porque es extremadamente cara de producir y porque la aniquilación con la materia es tan peligrosa como una reacción nuclear no controlada.
